在美國，水力壓裂技術(shù)已被廣泛用于開采那些對于傳統(tǒng)技術(shù)來說難度過大、成本過高的天然氣礦和油礦。
然而，最近一些公司正在試驗(yàn)一種更加先進(jìn)的方法——利用一種能夠通過食用煤炭來生產(chǎn)甲烷(天然氣的主要成分)的細(xì)菌，將原本不可開采的煤礦轉(zhuǎn)化為天然氣礦。
據(jù)了解，許多煤礦都含有大量甲烷。近年來，一些研究者發(fā)現(xiàn)，這些甲烷中的很大一部分是由食煤細(xì)菌制造的，同時(shí)研究者還發(fā)現(xiàn)了讓這些微生物制造更多甲烷的方法。
美國勞倫斯利物莫國家實(shí)驗(yàn)室首席科學(xué)家JulioFriedmann表示，雖然利用細(xì)菌生產(chǎn)天然氣的想法并不新穎，但近幾年，這項(xiàng)技術(shù)取得了巨大進(jìn)步。例如，研究者們探明了不同細(xì)菌協(xié)同消化煤炭、生產(chǎn)甲烷的機(jī)理，同時(shí)解決了這些細(xì)菌需要生長在何種煤層環(huán)境，依靠何種營養(yǎng)物質(zhì)，以及如何抑制其他種類細(xì)菌生長等問題。
“該技術(shù)將創(chuàng)造一個(gè)巨大的市場機(jī)遇。”JulioFriedmann說。
位于美國科羅拉多州的盧卡技術(shù)公司，是利用此項(xiàng)技術(shù)的先行者之一。
該公司首席執(zhí)行官BobCavnar表示，基于研究者的成果并借助DNA測序技術(shù)，他們能夠迅速在煤層中對細(xì)菌進(jìn)行取樣、鑒別，并獲知這些細(xì)菌所需要的營養(yǎng)物質(zhì)。“過去，完成這些工作需要三個(gè)月時(shí)間，但現(xiàn)在3天之內(nèi)我就能知道煤層中細(xì)菌的種類;14天之內(nèi)，就知道如何來培養(yǎng)它們。”
BobCavnar表示，盡管目前美國天然氣價(jià)格處于低迷階段，但因?yàn)檫@項(xiàng)技術(shù)是在挖掘現(xiàn)有煤礦的生產(chǎn)潛力，而非開發(fā)新的煤礦，所以盧卡技術(shù)公司依然能夠取得很高的利潤。
而一家名為“未來能源”的公司則更進(jìn)一步——他們利用相似的技術(shù)，在美國懷俄明州一座原本不含甲烷的煤礦中，生產(chǎn)出了甲烷。這一成果顯示了將原本不可開采的煤礦轉(zhuǎn)化為天然氣礦的可能性，同時(shí)，也意味著這項(xiàng)技術(shù)將在中國等亞洲國家有著更為廣闊的應(yīng)用前景。
在中國，天然氣的價(jià)格更高，并且相比主要發(fā)電燃料——煤炭，天然氣更加清潔。
為此，由未來能源公司建設(shè)的技術(shù)示范工程已分別在印度尼西亞和中國啟動(dòng)。
不過，對于這項(xiàng)技術(shù)到底能夠制造多少甲烷，F(xiàn)riedmann表示，精確結(jié)果很難預(yù)計(jì)。“需要計(jì)算的變量太多。而且，中國是世界上第三大煤炭儲(chǔ)有國，所以沒人知道這項(xiàng)技術(shù)將會(huì)使煤炭轉(zhuǎn)化為多少天然氣。”
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